ECOLOGÍA DE HORMIGAS: DEL INDIVIDUO A LA COMUNIDAD PASANDO POR LA SOCIEDAD

Xim Cerdá
Estación Biológica de Doñana, CSIC, Sevilla

Las hormigas se encuentran en, prácticamente, cualquier hábitat terrestre, desde la tundra del Círculo Polar Ártico hasta el sur, en el límite con Tierra de Fuego, pasando por todos los desiertos. Es uno de los grupos animales más diversificado (cerca de 9000 especies); y esta diversificación lleva pareja una diversificación de los hábitos alimenticios y de los modos de vida. Respecto al aprovisionamiento, vamos a considerar cuatro grandes grupos: 1 ) las hormigas "individualistas” (zoonecrófagas, depredadoras o nectarívoras); 2) las hormigas granívoras (que se alimentan de semillas); 3) las cortadoras de hojas (que cultivan hongos); 4) las hormigas legionarias (que son nómadas). Hay que tener muy presente que las hormigas no buscan alimento para sí mismas, sino para la colonia, y los mayores requerimientos alimenticios de la sociedad provienen de las larvas. En cuanto al tipo de alimento que explotan las hormigas, hay especies que consumen alimentos de origen animal, bein como depredadoras (cazan artrópodos o incluso atacan colonias de otros insectos sociales como termitas, abejas o avispas), o como zoonecrófagas (se alimentan de materia animal muerta). También los recursos de origen vegetal son ampliamente aprovechados por diferentes especies de hormigas, tanto las partes reproductivas (semillas), como las vegetativas (hojas o flores como sustrato para el cultivo de hongos). La explotación no se limita únicamente a los recursos sólidos, sino que muchas especies basan su alimentación en el néctar de las flores y la melaza secretada por los pulgones u otros homópteros. Las hormigas utilizan un amplio abanico de estrategias de recolección, para contrarrestar en cierta medida lo que podría considerarse una limitación al realizar el aprovisionamiento desde un lugar central, y poder explotar una gran variedad de recursos.
Hay estrategias individuales y estrategias colectivas. La utilización de unas u otras depende de la capacidad de comunicación química de la especie. Las hormigas más primitivas están limitadas a la recolección individual, y conforme se progresa en la escala evolutiva, la complejidad de los mecanismos comportamentales y de comunicación aumenta; entre los más avanzados está la organización de pistas mediante la deposición de feromonas. Asimismo, dentro de una misma especie se pueden dar diferentes modos de recolección según la abundancia de los recursos. La colonia puede ser capaz de regular, con bastante precisión, la inversión de energía y de obreras en actividades recolectoras. Conforme el recurso es más abundante, se desarrollan estrategias de recolección más complejas en las que se implican más individuos.
Por otra parte, aunque las temperaturas extremas son un importante factor de “stress” para ectotermos de pequeño tamaño como son las hormigas., en las zonas áridas siempre hay hormigas termófilas capaces de incrementar su actividad cuando la temperatura sobrepasa los 45oC. Distintas especies han desarrollado diferentes mecanismos (fisiológicos, morfológicos, comportamentales) para soportar dichas temperaturas. Y ello les supone, a nivel de la jerarquía de la comunidad, una gran ventaja ecológica.


Dispersión de Semillas (Olmo Hernández)

La dispersión de semillas por hormigas, denominada mirmecocoria, se ve influenciada por varios factores, como el tamaño de la semilla, su forma y su naturaleza. La dispersión de las mismas puede realizarse de diversos modos o bien con una depredación previa o bien con una depredación posterior a la dispersión, siendo el segundo tipo el que favorece la dispersión de las mismas al quedar un porcentaje de semillas variable entre la fuente de semillas y el hormiguero, lo cual beneficia en cierta medida a la planta, ya que una mayor distancia de los propágulos a la fuente implica un mayor éxito de los mismos.
Otros factores a tener en cuenta son el posible agrupamiento de las semillas a causa de la dispersión por hormigas, las cuales suelen utilizar caminos establecidos, pudiendo perjudicar esta situación a la germinación de las semillas; también se debe tener en cuenta la vegetación, ya que determinadas semillas en mezcla pueden atraer un mayor número de hormigas que cada una de esas especies por separado.
Finalmente, una de las razones más importantes para investigar este fenómeno es la desaparición de especies nativas a causa de la invasión por especies como la hormiga argentina(Linepithema humile) con depredación predispersiva que afectan negativamente a la dispersión de las semillas de la planta, un correcto conocimiento de esta relación hormiga-planta podría ser de ayuda en el momento de evaluar los posibles daños ocasionados por plagas de hormigas o por otras modificaciones del ambiente que afectasen negativamente a la población de hormigas nativas.




Mirmecología Ibérica(Xavier Espadaler)

Se presentará, desde un punto de vista personal y, por tanto, sesgado, como se ve la mirmecología ibérica. ¿Que conocemos? ¿Qué huecos –enormes- quedan por llenar? (con ejemplos)¿Que tipo de esfuerzo implica? ¿Quién puede hacerlo?

La hormiga argentina y sus dos superpoblaciones en España y Portugal(Xavier Espadaler)

Se expondrá el origen del problema, como se detectaron ambas supercolonias, como se puede estudiar (sin grandes recursos) su distribución y las dos teorías que intentan explicar los niveles de agresividad entre poblaciones de argentinas en Europa y EEUU.
Se acabará con un taller práctico en que usaremos muestras vivas de argentina y aplicaremos el protocolo de asignación de cualquier muestra ibérica a una de las dos supercolonias.